I pericoli di una Sober Society

Sober October e Dray January sono i vessilli di una tendenza all’abbandono dell’alcol che, se da un lato è supportata da corrette ragioni salutistiche, dall’altra rinnega un ruolo sociale dell’ebrezza che affonda le sue radici nella notte dei secoli. È quanto sostiene Edward Slingerland, in un interessante articolo in cui si parla dell’ “l’importanza storica dell’ebrezza e il ruolo fondamentale che ha svolto nella formazione delle società”.  Slingerland è professore di filosofia presso l’Università della Columbia Britannica. Esperto di religione e filosofie orientali, ha pubblicato numerosi saggi accademici e divulgativi sulla filosofia cinese, il pensiero olistico e la storia della scienza. Abbiamo deciso di tradurre l’articolo che trovate qui e condividerlo con i nostri lettori per aprire a delle riflessioni costruttive.

Un antico testo cinese recentemente scoperto, risalente al IV o III secolo a.C. e scritto su fogli di bambù, contiene la suggestiva dichiarazione “l’armonia tra gli Stati si realizza attraverso il consumo di vino”.  Lo storico romano Tacito notò che, tra le tribù barbariche della Germania, ogni decisione politica o militare doveva essere sottoposta al vaglio dell’opinione pubblica ubriaca. Sebbene Tacito descriva con tono paternalistico questo uso dell’alcol come siero della verità come una pratica primitiva e barbara, gli antichi Romani e Greci stessi facevano ampio affidamento proprio su queste funzioni. In effetti, l’idea che l’ubriachezza riveli il “vero” sé, sebbene antica e universale, è forse espressa nel modo più famoso dal latino in vino veritas , “nel vino c’è la verità”. Questo legame percepito tra onestà e ubriachezza risale ai Greci, per i quali la combinazione di “vino e verità” era una verità ovvia.

«Una sobrietà inappropriata era considerata altamente sospetta», osserva lo scrittore Iain Gately, che aggiunge: «Alcune abilità, come l’oratoria, potevano essere esercitate solo da ubriachi. Le persone sobrie erano insensibili: meditavano prima di parlare ed erano attente a ciò che dicevano, e quindi… non si preoccupavano veramente dell’argomento».

Poiché le parole pronunciate da ubriachi vengono pronunciate direttamente dal cuore, storicamente è stato loro attribuito un peso maggiore rispetto alle comunicazioni provenienti dal sé subdolo, controllato e calcolatore. Nell’antica Grecia, i giuramenti pronunciati sotto l’effetto del vino erano considerati particolarmente sacri, affidabili e potenti. Allo stesso modo, i Vichinghi accordavano una reverenza quasi magica ai voti pronunciati dopo aver bevuto (abbondantemente) da una sacra “coppa delle promesse”; nell’Inghilterra elisabettiana e degli Stuart, le dichiarazioni pubbliche erano viste con sospetto a meno che non fossero accompagnate da un brindisi con l’alcol.

La mia metafora preferita della funzione dell’alcol nel rafforzare la verità e la fiducia è di fantasia, tratta dalla serie TV Il Trono di Spade . Nel famoso episodio delle “Nozze Rosse”, due clan rivali hanno apparentemente superato le loro divergenze e hanno deciso di unirsi contro il nemico comune. Come è consuetudine degli esseri umani, questo accordo di cooperazione viene celebrato e rafforzato da un banchetto intriso di alcol: nel mezzo della baldoria, un servitore inizia a versare altro vino a Lord Bolton, un personaggio decisamente losco, ma lui mette la mano sul bicchiere. Quando il suo vicino ubriaco gli chiede, incredulo, perché non stia bevendo, Bolton risponde seccamente: «Intorpidisce i sensi». «È proprio questo il punto!», è la risposta allegra. In effetti, è proprio questo il punto. Come ogni fan del Trono di Spade sa, Lord Bolton è un classico disertore, che mantiene la mente lucida in modo da poter dirigere l’omicidio a sangue freddo di tutti i suoi “amici” ubriachi. La lezione da imparare è: tieni d’occhio chi non riesce a stare al passo con i brindisi.           

Insomma, l’alcol è la tecnologia della notte dei tempi più comunemente utilizzata per dire la verità, ma è significativo che nelle regioni in cui non c’è alcol anche altre sostanze inebrianti svolgano un ruolo identico. I primi esploratori europei nel Pacifico riferirono di essere stati accolti e di aver valutato il loro grado di minaccia attraverso banchetti a base di kava, una pianta nota per i suoi effetti euforizzanti e miorilassanti. Ancora oggi, nessun consiglio di villaggio delle Fiji può iniziare le deliberazioni finché tutti i presenti non siano adeguatamente sotto l’effetto della kava. Allo stesso modo, tra le tribù delle Woodlands e delle Plains in Nord America, i capi rivali risolvevano le controversie e i conflitti fumando il calumet della pace,  reso noto dai western di Hollywood. Ciò che fu vistosamente escluso da queste riproduzioni cinematografiche fu l’effetto intensamente inebriante di queste fumate allucinogene. «La tradizione imponeva che se il calumet veniva offerto e accettato, l’atto di fumare avrebbe reso qualsiasi impegno sacro e inviolabile», osserva lo storico della religione americana Robert Fuller. «Si pensava che chiunque avesse violato questo accordo non avrebbe mai potuto sfuggire a una giusta punizione».

Il fatto che, eliminando l’alcol dall’equazione, altri intossicanti chimici vengano sfruttati per svolgere lo stesso ruolo funzionale è una solida prova in merito al fatto che, sebbene non abbiano beneficiato delle neuroscienze moderne o della psicologia sociale , culture di ogni epoca e in tutto il mondo hanno implicitamente compreso che la mente individuale sobria, razionale e calcolatrice rappresenta un ostacolo alla fiducia sociale. Questo perché gli esseri umani, soprattutto quelli che vivono in società su larga scala, si trovano costantemente ad affrontare dilemmi di cooperazione che possono essere risolti solo abbandonando l’interesse personale razionale, ma che li rende anche vulnerabili alle strumentalizzazioni. Dobbiamo avere fiducia anche se c’è una costante tentazione – negli altri come in noi stessi – di essere egoisti e di trarre vantaggio a spese del gruppo.

Ecco perché è comune che l’ubriachezza – spesso pesante – sia obbligatoria in occasioni sociali importanti, trattative commerciali e rituali religiosi. Un antico poema cinese tratto dal Libro delle Odi contiene questi versi:

La rugiada è bagnata;

Non si asciugherà finché non arriverà il sole.

Beviamo profondamente durante le nostre bevute notturne;

Non torneremo a casa finché non saremo ubriachi.

In che modo l’alcol e altre sostanze inebrianti svolgono questa funzione rivelatrice della verità? Una cosa che hanno in comune è la loro capacità di compromettere il funzionamento della corteccia prefrontale (PFC). La PFC è una parte molto importante del cervello, il centro di ciò che gli scienziati cognitivi chiamano funzione esecutiva o controllo cognitivo: la nostra capacità di reprimere le emozioni, ritardare la gratificazione, rimanere concentrati su un compito e mantenere nella mente concetti contraddittori o complessi. È anche cruciale per l’inganno. Imbrogliare o mentire richiede controllo cognitivo. È facile e naturale apparire onesti o sinceri quando si dice la verità o si esprime un’emozione genuina; formulare una bugia o fingere un’emozione richiede impegno e attenzione. Se si vuole rendere più difficile per i bugiardi mentire, un approccio promettente sarebbe quello di sfruttare questa debolezza riducendo il loro controllo cognitivo.

C’è quindi un’ottima ragione per cui, in società così diverse come quelle dell’antica Grecia, dell’antica Cina, dell’Europa medievale e delle preistoriche isole del Pacifico, non si verificava alcun raduno di individui potenzialmente ostili senza l’uso di quantità impressionanti di sostanze inebrianti. La minaccia rappresentata dall’ipocrita, dal falso amico, è esistenziale per qualsiasi comunità. Ecco perché aiutare a smascherare i falsi amici, e quindi a consolidare la fiducia interpersonale, è una funzione cruciale che le sostanze inebrianti hanno svolto nella civiltà umana. Proprio come stringiamo la mano per dimostrare di non portare un’arma fisica, l’ubriachezza collettiva ci permette di disarmarci cognitivamente in presenza di altri. Al decimo brindisi con liquore di sorgo a un banchetto cinese, o all’ultimo giro di vino a un simposio greco, o alla fine del Purim, i partecipanti hanno di fatto deposto le loro PFC sul tavolo, esponendosi come cognitivamente indifesi.

Un verso del Simposio di Platone afferma che “la verità è rivelata dal vino e dai bambini”, un’equazione molto significativa per il tipo di compromissione della corteccia prefrontale condivisa da bambini e ubriachi. L’ubriachezza ha quindi svolto un ruolo fondamentale nell’aiutare gli esseri umani a superare i dilemmi di cooperazione che pervadono la vita sociale, soprattutto nelle società su larga scala. Affinché i gruppi possano superare sospetti e dubbi, la nostra subdola mente cosciente deve essere almeno temporaneamente paralizzata, e una sana dose di intossicante chimico è il modo più rapido, efficace e piacevole per raggiungere questo obiettivo.

Ciò suggerisce che il nostro recente zelo neo-puritano nel bandire l’alcol dagli eventi professionali, o nel mettere in imbarazzo coloro che immettono più CO2 nell’aria durante i voli per conferenze in presenza, sia fuorviante. Sebbene dovremmo giustamente preoccuparci dei pericoli derivanti dal mischiare alcol e socializzazione semi-obbligatoria e preoccuparci della nostra impronta di carbonio, esiste un’antica e peculiare modalità di socializzazione che può essere raggiunta solo attraverso il consumo collettivo e di persona di sostanze inebrianti. Comprendere che le feste in ufficio con alcol non servono solo a divertirsi, ma anche a costruire fiducia e legami di gruppo, ci permette di prendere decisioni più intelligenti su quando e se sono appropriate.

I dibattiti sul ruolo appropriato delle sostanze inebrianti nelle nostre vite devono essere informati dai migliori studi scientifici, antropologici e storici attuali, che al momento sono lontani dalla realtà. Avere la giusta prospettiva ci metterà in grado di vedere più chiaramente quali compromessi concreti affrontiamo quando formuliamo politiche e prendiamo decisioni personali sul ruolo delle sostanze inebrianti nelle nostre vite.

Il nostro desiderio di alcol non è un errore evolutivo. Ci sono buone ragioni per cui ci ubriachiamo. Nessuna decisione, né a livello individuale né sociale, può essere presa senza una migliore comprensione del ruolo che l’ebrezza ha svolto nel creare, migliorare e sostenere la socialità umana e, di fatto, la civiltà stessa.